La nuit a passé vite dans le détroit de Malacca et nous avons embouqué le canal Sud d’accès à Port Klang vers 07h30 pour un chenalage d’une douzaine de miles nautiques (20km). Ce port constitue l’accès à la mer de la capitale, Kuala Lumpur, distante d’une quarantaine de kilomètres, mais également un poumon économique pour la région. Il se décompose en deux zones principales (le port du Nord et celui de l’Ouest) indépendantes et un peu concurrentes. Les plus gros porte-conteneurs peuvent y relâcher comme le prouvait le baptême commercial célébré en grande pompe, du « Kuala Lumpur Express », un géant de plus de 300m de long ! Peu après l’accostage, la litanie des actions habituelles a été psalmodiée sans fausse note. Visites officielles pour le commandant, corvées de poubelles et nettoyage du bâtiment pour l’équipage, embarquement de vivres pour le commissariat. A midi, le déjeuner officiel paraissait en revanche bien maigre puisqu’une bonne partie des militaires malaisiens étaient invités à défendre leur rang de golfeur à Lumut, la base navale la plus importante de Malaisie, distante de quelques centaines de kilomètres. En revanche, pour rehausser le panache naturel du Mistral (mais si !), nous avons accueilli le vice-amiral Valin, notre ALINDIEN haut de 2 mètres, déjà rencontré à Aqaba et Djibouti. Pendant ce temps, l’avion militaire amenant les renforts nécessaires pour notre exercice en Inde défrayait la chronique pour s’être posé sur un aéroport civil ou personne ne l’attendait. Il a fallu tout le savoir-faire et la connaissance du pays de nos diplomates pour démêler l’écheveau. Ainsi, avec trois bâtiments de guerre français en escale simultanément ici, notre pauvre attaché de défense n’est pas à la noce ! Heureusement, il est d’un naturel calme, bien secondé et n’en est pas à son coup d’essai. Ce soir le coquetèle traditionnel se déroulait encore à bord, mais demain sera une journée calme puisque, ici comme chez nous, le premier mai est férié. Les permissionnaires salivent déjà.

Comme je vous l’annonçais en avance hier soir, le Mistral était bien vide aujourd’hui. De nombreux membres d’équipage ont en effet préféré louer une chambre d’hôtel en ville et profiter du coût de la vie très raisonnable ici. Même si quelques courageux ont choisi le dépaysement total en découvrant la vieille ville portugaise de Malacca, la plupart a choisi Kuala Lumpur. La capitale est vraiment l’attraction principale la plus facile d’accès, qui permet de combler le goût d’exotisme, comme le manque de vie civile que les marins ressentent parfois dans notre vase clos. Une certaine similitude avec Singapour frappe immédiatement à la lecture d’un plan de la ville. Little India et China town sont présents à deux pas du centre ville hyper moderne et célèbre par ses tours jumelles hautes de plus de 400m, les Petronas. Tout autour, le quartier de KLCC (Kuala Lumpur city center) rivalise de modernité avec le dragon chinois. On y trouve quelques bonnes affaires, notamment pour l’électronique. A deux pas, mais avec la température qui règne ici l’effort est méritoire, le quartier de China town est beaucoup plus populaire et pittoresque. Le monde étonne tout d’abord. Les rues sont pleines et les piétons se disputent l’asphalte avec les voitures, les deux roues. Dans les parties piétonnes, on trouve des échoppes pleines de produits de contrefaçon ou bien de tissus difficiles à identifier, mais très colorés. Partout, des marchands ambulants proposent une restauration rapide à base de brochettes, beignets, jus de fruits ou poisson grillés. Figurez-vous qu’on peut manger très correctement pour trois ou quatre Ringhits, c’est à dire pour moins d’un euro ! Mais à la différence de Singapour, les peuples sont plus mélangés et les vendeurs à la sauvette sont moins agressifs qu’à Shanghaï. Dans toute la ville, la population majoritairement musulmane affiche sa religion de façon simple. Les femmes voilées sont nombreuses, mais souvent sur une tenue très occidentale. Imperceptiblement, les inscriptions chinoises disparaissent pour laisser la place à du sanscrit dans Little India. Les odeurs changent, les couleurs aussi qui font une plus large place aux ors des saris et aux tons chauds sur les étalages des marchands d’épices. En revanche, l’architecture varie peu, à base de maisons coloniales du début du XXème siècle, aujourd’hui nettement défraîchies. Il faut dire qu’avec l’humidité qui règne dans la ville, les traces de mousses et autres lichens salissent bon nombre de murs et d’édifices. Par ailleurs, l’eau omniprésente fait croître la végétation avec une luxuriance extraordinaire. Dépaysant et exotique vous disais-je !

Ce matin, le Mistral a repris un peu d’activité puisque la réunion de planification de l’activité de demain s’y déroulait en présence de militaires malaisiens. Parallèlement, nous recevions la visite d’une trentaine de marins de la base océanographique implantée à Port Klang. Enfin, les dernières livraisons de vivres nous permettront de bénéficier de produits frais supplémentaires, ce qui est bien agréable en mer. Mais surtout, nous tournons une page avec le départ de notre première bordée de renforts, à bord depuis Toulon et remplacée par les passagers de l’avion de mercredi. Ainsi, l’ensemble des pilotes et une bonne partie des techniciens de l’ALAT regagnent le 3ème régiment d’hélicoptères de combat d’Etain, une bonne partie du détachement de la 35F rentre à Hyères et les plongeurs démineurs sont relevés. Parmi les « exotiques » de ce départ, quelques membres d’équipage nous quittent pour d’autres affectations comme les premiers maîtres Cazalet et Dussol. Enfin, Pierre Guillebaud, notre dentiste embarqué à Djibouti, alias « Chicot 2 » rentre vers son cabinet de Roanne et la dernière arrivée, Marie Détrée, notre peintresse, sera heureuse de quitter le monde de fous découvert à Singapour pour la quiétude d’une nouvelle exposition. Nous la reverrons sans doute au Havre cet été pour présenter ses « touilles ». Quelques marins étaient présents sur le quai ce matin pour leur souhaiter un bon voyage et de bonnes permissions. Cependant, comme pour leur prouver que la vie militaire ne change guère, tous ont été gratifiés de la démonstration qu’un pied de pilote peut fort bien s’ajouter à un autre pied de pilote et que trop fort n’a jamais manqué… Les pauvres ont du attendre de 5h40 à 7h00 le bus les emmenant à l’aéroport … pour un décollage à midi !

Nous avons quitté Port Klang ce matin par un beau soleil et sommes partis vers le Nord à la faveur d’un fort courant, par un chenal d’accès plus étroit, mais beaucoup plus calme que celui du Sud. Malheureusement, les pêcheurs le savent aussi et occupent l’espace avec leurs filets… De part et d’autre, des platiers coralliens immenses et dangereux débordent d’îles basses, couvertes d’une végétation homogène et dense. La navigation n’y est pas très aisée. On comprend que cette voie d’accès n’est pas été privilégiée, surtout de nuit. Mais à l’heure du GPS… Nous avons ainsi évité « l’autoroute » et rejoint notre zone d’exercice par le plus court chemin. Economie, économie ! En fin de matinée, le pont d’envol était en effervescence pour accueillir un nouveau Dauphin des gardes-côtes et faire voler la Gazelle réparée pendant l’escale. En début d’après-midi, deux frégates malaisiennes nous ont rejoint pour travailler avec le Dupleix tandis que nous attendions un hélicoptère Seaking qui nous a fait faux bond. Que voulez-vous, la mécanique est capricieuse… Finalement, en zigzaguant entre les filets de pêche, notre groupe se fraye un sillage à travers la mer des Andamans vers le « ten degrees channel » qui nous ouvrira la porte du golfe du Bengale demain soir.